大多数患者得乳糜胸都是先天性发育异常所致，还有很多其他的原因。由于胸导管位于后纵隔脊柱旁沟内，受到脊柱的保护，所以胸部外伤而致的胸导管损伤发生率很低。钝性损伤多继发于脊柱过伸、躯干挤压、高处坠落胸导管受到过度牵拉时。极为罕见的情况是刺刀、弹片穿刺胸部，直接损伤胸导管。