急性支气管炎的发生是由气管及支气管的急性炎性改变而成，故称急性支气管炎。起病先有喷嚏、咽痛、鼻塞、声音沙哑等上呼吸道感染症状，咳嗽是主要的症状，阵发性或持续不断，严重时可见恶心、呕吐，以及胸腹部疼痛。全身症状尚有周身疲痛、恶寒、发热、头痛、疲倦。有少部分急性支气管炎病人起病就有高热、咳嗽、气促、咯黄脓痰，或痰中偶带血丝。支气管炎急性期过后，咳嗽有时可延续数周始愈。

现代医学认为引起急性支气管炎的病因是与病毒、细菌、物理、刺激性化学气体、寄生虫、某些传染性疾病以及异性蛋白的过敏反应等因素有关。

急性支气管炎诊断主要依据咳嗽，但要结合临床具体表现，排除与咳嗽有关的其他肺部疾病。体检时，肺部可闻及干性罗音、湿性罗音、哮鸣音。血白细胞计数可以正常范围，X线胸部透视也无异常可见。然而，也有一些突发性病人在起病急、症状严重时，血白细胞检查、X线胸部透视可以出现病理性变化。病毒分离、补体结合试验对诊断也有裨益。

现代医学对急性支气管炎采用止咳、祛痰、缓解支气管的痉挛，以及退热、止痛等治疗方法，使病情得到缓解和消失，如果继发细菌性感染，应及时加用抗菌药物。

急性支气管炎在中医临床中多属于“咳嗽”范畴。祖国医学认为，风热犯肺，肺失清肃，热熬津液，故咳嗽痰黄而稠，或咳而不爽;邪客皮毛，故有头痛、恶寒、发热的功能表证;肺开窍于鼻，咽喉为呼吸之门户，热郁于肺，肺气不利，故见鼻塞，喷嚏，咽喉疼痛，声音沙哑;热灼肺络，络伤则血不循经，而见痰中带血丝;肺失宣降，累及脾胃，气逆则恶心呕吐;痰阻胸膈，气机不利，因而咳则胸腹疼痛。